El conflicto por el agua en Zona Bananera

El municipio de Zona Bananera, en el norte del Magdalena, es uno de los principales productores de banano y de palma africana en el departamento, razón que explica el incremento en la demanda de agua para el riego y la puja de los diferentes actores por conseguir el precioso líquido.

Pese a que hay tres asociaciones de usuarios de los ríos Sevilla, Tucurinca y Frío (Asosevilla, Asotucurinca y Asoriofrío), que se encargan de la distribución de las aguas superficiales entre pequeños, medianos y grandes productores, existe un conflicto por el uso del recurso hídrico.

Este problema viene desde principios del siglo XX con la llegada de la United Fruit Company que monopolizó el agua a través de la construcción de sus propios sistemas de riego. Esta multinacional compró los sistemas de riego que existían en la región y, además, desvió ríos y quebradas, lo que generó disputas con los campesinos y los grandes productores locales.

Aunque los actores cambiaron, esas disputas perduraron en el tiempo y se han agudizado en los últimos años debido a los efectos del cambio climático que trajo inundaciones como las de 2010 y 2011, durante el fenómeno de la Niña, y sequías como las de 2015 y 2016, con el fenómeno del Niño.

En la actualidad el monopolio del agua, según testimonios recogidos para esta investigación entre campesinos de la zona, lo tendrían familias del Magdalena que son dueñas de grandes extensiones de tierra, como los Vives, Díaz Granados, Dávila, Zúñiga y Lacouture, al igual que el grupo K’david, que en los últimos años ha comprado varias fincas que pertenecieron a la multinacional Dole para sembrar banano.

Campesinos de los corregimientos de Orihueca, Riofrío y Candelaria denuncian que los dueños de grandes fincas bananeras y palmeras que están en las partes altas desvían el curso de las aguas del río Frío, mediante la instalación de trinchos o talanqueras en el cauce, con el fin de direccionar el caudal hacia sus bocatomas y los reservorios que han construido en sus predios.

“En época de verano ponen unas trincheras, con piedras, estacas y sacos de arena, en el río, donde están las bocatomas, para que el agua llegue a los reservorios y la transportan de una finca a otra a través de canales internos. Además de las trincheras hacen dentro del río una poza artificial para que el agua no corra, entonces a la gente que está en las partes bajas no les llega el agua y tampoco a la Ciénaga Grande”, explicó Jacobo*, líder comunal de Zona Bananera.

En estos reservorios, que tienen forma de canales y lagunas artificiales, según cálculos del lídercomunal, en la temporada seca se acumulan, presuntamente de forma ilegal, cerca de 150 hectáreas de agua. “El agua se desaparece del río, pero si recorren las grandes extensiones de banano y de palma van a encontrar el agua almacenada”, agregó.

En abril de 2017, tras denuncias de pobladores de Candelaria, funcionarios de Corpamag y la Policía Ambiental realizaron un recorrido por el río Frío, entre los corregimientos Riofrío, Orihueca y Candelaria, y encontraron que nueve fincas ribereñas habían construido trinchos con sacos de arena e incluso un dique en tierra con maquinaria pesada para captar de manera ilegal el agua de este afluente, lo que impedía que llegara a las comunidades de las partes bajas.

Las fincas infractoras son: La Isabel, propiedad de Oscar Cruz; La Cecilia, de la Sociedad Federica S.A.S., cuyo representante legal es Francisco Lacouture Solano; La Isabel, de Manuel Julián Maya Dávila; La Patricia, de José Alfredo Maya Dávila; El Rubí, de Agrícola El Rubí S.A.S.; Arenal, de Agrobanacaribe S.A.S., Don Marce Sur, de Inversiones M.R.S. S.A.S.; y las parcelas Amparo, de Jorge Tejeda y Amparo Miranda; y Evaluna, de Juan Espinosa.

La mayoría de estas fincas están ubicadas en la margen izquierda del río Frío y al momento de la inspección estaban captando el agua sin concesión, salvo los predios Don Marce Sur, que tiene concesión desde octubre de 2012 por cinco años y la renovó en junio pasado; El Rubí desde agosto de 2015 y La Cecilia desde febrero de 2017, ambos también con vigencia de cinco años.

En octubre de 2017, Corpamag les impuso una medida preventiva a los propietarios de estos predios que consistió en la suspensión inmediata de la captación ilegal del agua y la ocupación del cauce del río hasta que obtuvieran los permisos necesarios e inició una indagación preliminar para determinar si existía o no mérito para abrirles un proceso sancionatorio por las presuntas afectaciones o daños ambientales causados. A la fecha no hay un solo proceso sancionatorio. (Ver resolución).

La única finca de la zona con una posible sanción en curso es La Beatrice, ubicada en la margen izquierda del río Frío, en la vereda Varela, y propiedad de la Sociedad Beatrice Flye De Mitchell S en C. El sancionatorio fue abierto en febrero de 2016 por la ocupación del cauce de este afluente y la captación ilegal de agua por el canal Santa Inés. El proceso, según Corpamag, se encuentra en la etapa de formulación de cargos.

Algunos usuarios de los distritos de riego también manifiestan problemas con el suministro de agua. Pequeños productores de banano del corregimiento de Guacamayal aseguran que a pesar de ser usuarios de Asosevilla, no reciben agua en sus predios porque le dan prioridad a las grandes fincas de banano y palma. Además, denuncian que los dueños de estas fincas tienen “vigilantes” en las compuertas del distrito de riego para controlar el paso del agua.

“Si no tenemos pozos y turbinas no tenemos cómo regar porque el agua de los ríos nunca nos llega ya que los terratenientes Dávila, Zúñiga, Vives y Olarte, no la dejan pasar a nuestras tierras. Se supone que me debe llegar agua del distrito de riego porque yo la pago, pero no tenemos agua desde hace rato. Hasta la madrevieja se nos ha secado”, señaló Edgar*, pequeño productor de banano y usuario de Asosevilla.

Jorge*, otro usuario de Asosevilla, dijo que hace más de 20 años que no llega el agua del distrito de riego a su predio. “Somos usuarios en libros, pero realmente no tenemos agua. A un usuario de 5 o 6 hectáreas le dan 7 o 9 horas de riego a la semana o al mes, pero en el papel deben darnos agua cada cinco días. El guineo los regamos con agua de pozos artesanales”, expresó.

En el departamento del Magdalena se presenta una temporada seca entre los meses de diciembre y marzo y dos temporadas de lluvias, la primera entre abril y mayo y la segunda entre septiembre y noviembre. Además, una temporada de menor intensidad de lluvias entre junio y agosto.

De acuerdo con el informe de la Misión Ramsar de Asesoramiento, los ríos Fundación, Aracataca, Tucurinca, Sevilla y Frío tienen un período de bajos caudales entre los meses de enero y marzo, que representan el 40 o 50 por ciento del volumen anual escurrido, no obstante, estos caudales son captados en cerca del 80 por ciento en la Zona Bananera durante este periodo, y cerca de un 20 por ciento con el mismo fin en los meses restantes del año.

En Zona Bananera, según el Plan de Desarrollo 2016 – 2019, la actividad productiva está concentrada en la agroindustria, que genera el 75 por ciento de los empleos. De las 47.971 hectáreas de este municipio, 10.238 están sembradas de banano de exportación y 12.160 de palma africana.

El distrito de riego del río Frío (Asoriofrío) tiene 591 predios que pertenecen 495 usuarios afiliados y riegan 5.800 hectáreas, de las cuales el 90 por ciento son de banano y el resto palma, limón y mango. El caudal concesionado por Corpamag es de 3.410 litros por segundo y la demanda total es de 5.200 litros por segundo.

Igualmente, el distrito de riego de Tucurinca (Asotucurinca) tiene 357 predios que pertenecen a 255 usuarios afiliados y riegan 7.214 hectáreas, de las cuales el 96 por ciento están sembradas de palma, 2 por ciento de banano y el resto de frutales. El caudal autorizado por Corpamag es de 4.125 litros por segundo.

El distrito de riego de Sevilla (Asosevilla) tiene 459 predios y un área beneficiada de 7.235,87 hectáreas, donde cultivan banano, palma africana, frutales, pastos y pancoger. El caudal concesionado es de 4.500 litros por segundo.

Aunque los ríos Frío, Tucurinca y Sevilla no tienen estudios de regulación vigentes, Corpamag otorgó las concesiones con base en los datos históricos de los caudales. El río Frío tiene un caudal medio anual de 6.560 litros por segundo, el Tucurinca de 10.989 y el Sevilla de 6.700. El caudal ecológico de estos ríos es el 25 por ciento de la oferta, según las autoridades ambientales consultadas.

Los distritos de riego Asoriofrío y Asotucurinca son de carácter público, propiedad de la Agencia de Desarrollo Rural (ADR) y administrados y operados por las asociaciones de usuarios. Mientras que Asosevilla es privado desde 2008, luego de que la Unidad Nacional de Tierras Rurales (Unat) transfirió la propiedad a la asociación de usuarios por un monto de 537 millones de pesos, pagado a 10 cuotas que vencen en diciembre de 2019.

Las tres asociaciones hacen la distribución y entrega de las aguas superficiales entres sus afiliados por turnos (días y horas), dependiendo del número de hectáreas y los sistemas de riego de cada predio (por gravedad, aspersión o goteo). Por ejemplo, una finca de 100 hectáreas de banano, con riego por aspersión, tiene una demanda de 100 o 120 litros por segundo. Por cada hectárea sembrada le suministran cuatro horas de agua.

Los usuarios pagan una tarifa fija, según el número de hectáreas regadas, y otra volumétrica, que depende del volumen de agua que reciben; y las asociaciones a su vez le pagan a Corpamag por el uso de agua.

Asoriofrío tiene concesionado el 52 por ciento del caudal del río. Esta concesión se renovó en 2015 y tiene una vigencia de 10 años. El 20 por ciento de los usuarios de este distrito de riego son grandes agricultores (de más de 20 hectáreas), dueños del 90 por ciento de las tierras, por lo cual demandan más agua.

La gerente de Asoriofrío, María Elena Mendoza, quien está en el cargo desde 2010, aseguró que el distrito de riego funciona según la disponibilidad de agua que tenga el río porque no cuentan con un sistema de almacenamiento (represa o embalse). No obstante, algunos usuarios tienen reservorios en sus predios donde almacenan las aguas concesionadas, con el fin de contar con reservas para el riego en los períodos de sequía.

En los meses secos el caudal del río baja y la demanda tiende a subir porque el cultivo de banano necesita riego diario. Como la oferta es insuficiente para atender a todos los usuarios, se ven obligados a realizar racionamientos.

Mendoza explicó que la asociación cuenta con unos canales de riego por donde conducen el agua hasta las compuertas de los predios y unos canales de drenaje por donde evacuan las aguas sobrantes, que van a la Ciénaga Grande. Sin embargo, el mal estado de los canales de riego y la falta de tecnificación en los sistemas de riego –la mayoría de los pequeños usuarios riegan por gravedad– hacen que se pierda mucha agua.

“A un predio de 100 hectáreas le tengo que entregar 400 horas de agua –cuatro horas por hectárea–, que en época de racionamientos se lleva dos meses. Ese predio si tiene un reservorio le habilitan por 24 horas el servicio y llenan su reservorio, pasadas las 24 horas sigo atendiendo a otro predio. Esa es la ventaja de tecnificar, pero desafortunadamente tenemos la consigna de que el reservorio es monopolizar el agua”, explicó.

Otro problema es el robo de agua. En repetidas ocasiones, según Mendoza, han hecho operativos con la Policía Ambiental y Corpamag para quitar talanqueras y trinchos ilegales que desvían el agua tanto del río como de los canales de drenaje hacia predios afiliados que no están al día o que no son usuarios.

La gerente de Asotucurinca, Andrea Rivero Acuña, quien asumió el cargo en abril pasado –el anterior gerente estuvo cerca de 23 años–, dijo que el 70 por ciento de sus usuarios son grandes productores y el 30 por ciento pequeños. Explicó, además, que la distribución del agua se hace dependiendo de los requerimientos de cada usuario y de la capacidad de sus canales de riego para atender dichas necesidades.

Rivero señaló que una de las principales causas de que el suministro de agua no llegue a algunos usuarios, sobre todo a los que están en las partes bajas, es la falta de mantenimiento de los canales de riego. “Muchas veces el deterioro de los canales por no hacerles un mantenimiento adecuado hace que el servicio no alcance hasta el final del canal”, dijo.

Otra causal es la falta de pago de los usuarios. “Si no pagan y sus carteras son altas no podemos suministrarles el servicio”, indicó. La cartera morosa de Asotucurinca asciende a 7.400 millones de pesos.

Al igual que Asoriofrío, este distrito de riego también tiene problemas para abastecer a sus usuarios en verano porque baja el caudal del río Tucurinca y deben hacer racionamientos. Por eso, Rivero coincidió en que los reservorios no son ilegales, sino que por el contrario sirven para aprovisionarse de agua en temporada seca.

“A muchos usuarios le suministramos el servicio y ellos abastecen sus propios reservorios, pero están cancelando su facturación de acuerdo al consumo, entonces para nosotros eso no es irregular. Pero sí encontramos la desviación de un río para alimentar ese reservorio, eso es ilegal y es competencia de Corpamag”, afirmó.

Aunque no fue posible hablar con el gerente de Asosevilla, Néstor Carvajal, un empleado de la entidad aclaró que las causales para no entregarles agua a algunos usuarios son no tener los canales limpios y estar morosos con el pago.

Además, dijo que el manejo de las compuertas de los canales de riego lo realizan los operadores de Asosevilla, quienes se encargan de abrir y cerrar los candados, pero algunos dueños de fincas ponen celadores en las compuertas porque los que no pagan se roban el agua. “En época seca hay mucha gente que no paga y se roba el agua, rompen los candados de las compuertas y los canales de riego”, expresó.

También aseguró que Asosevilla ha denunciado ante Corpamag la instalación de unos 20 trinchos o talanqueras en los canales de drenaje. “De Sevilla a Orihueca todos los drenajes están trancados. Los trinchos los hacen con concreto y otros con tierra que se destruyen en invierno. Esa es el agua que le hace falta a la Ciénaga Grande para oxigenarla”, agregó.

El presidente de la Agencia de Desarrollo Rural (ADR), Juan Pablo Díaz Granados, dijo que en julio pasado contrataron las obras de rehabilitación de las redes de conducción principales y desarenadores de los distritos de riego de Aracataca, Ríofrío y Tucurinca, con una inversión cercana a los 8.000 millones de pesos.

Estas obras, que deben estar terminadas el 31 de diciembre de este año, beneficiarán unas 28.000 hectáreas entre Ciénaga y Fundación dedicadas al cultivo de palma africana, banano, frutales y ganadería.

La prioridad de los distritos de riego, según Díaz Granados, es suministrarles agua a los pequeños agricultores. “En la constatación hecha permanentemente lo que hemos podido observar es que estas obras han beneficiado a la gran mayoría de los pequeños agricultores y así nos los han hecho saber los gerentes de los distritos de riego”, dijo el funcionario durante el VIII Congreso Técnico Bananero, que se realizó a comienzos de agosto en Santa Marta.

Aseguró que los sistemas de riego empleados en el Magdalena son por gravedad, que requiere más agua, y a presión (aspersión y goteo), que hace un uso más eficiente de las fuentes hídricas. Algunos productores con mayor capacidad adquisitiva han avanzado a otros tipos de riego más tecnificados producto de la ingeniería israelí y holandesa.

“Existe la figura de sistemas de riego alternativo: reservorios, jagüeyes y pozos profundos, que no es la captación que se hace del caudal de un río. Esos deben tener autorización de Corpamag”, precisó Díaz Granados y aclaró que las talanqueras o trinchos que utilizan para desviar el cauce natural de los ríos son un delito y el control también depende de Corpamag pero debe incluir acompañamiento policivo.

Al respecto, el subdirector de Gestion Ambiental de Corpamag, Alfredo Martínez, aclaró que los reservorios no deben tener permiso de Corpamag para su construcción, pero para llenarlos los predios deben tener concesión de agua. “En invierno las fincas con reservorios los llenan con agua concesionada y la usan en época de verano. Si en verano llenan esos reservorios la Corporación sí tiene que actuar porque están incurriendo en una irregularidad así tengan concesión”, precisó el funcionario.

El ministro de Agricultura, Andrés Valencia, dijo que la lucha por el agua se viene dando en distintas zonas del país. “En el Magdalena se viene trabajando en un distrito de riego en el cual falta financiar el estudio de factibilidad para que no haya esas disputas en materia del recurso hídrico. Hay que trabajar con la Agencia de Desarrollo Rural y el Ministerio de Vivienda para ver cómo hacemos las inversiones que toca hacer para poder garantizar que no haya ninguna población sin agua”, expresó.

Agregó que va a trabajar con el Departamento Nacional de Planeación para que este proyecto denominado “Agua para la Paz”, con el cual se busca abastecer de agua la producción agropecuaria y el consumo humano a 19 municipios del Magdalena, sea incluido en el Plan Nacional de Desarrollo 2019-2022 y así lograr parte de su financiamiento.

*Nombres cambiados por solicitud de la fuente.