Carlos 'El pibe' Valderrama

Las playas del barrio Pescaito de la ciudad de Santa Marta fueron el lugar en el que Carlos Valderrama conoció el fútbol, al igual que sus hermanos Roland y Alan, Didí su primo, su tío Pablo y Carlos, su padre, todos ex jugadores profesionales. Es en el colegio Jhon F. Kennedy, estudiando la primaria, donde se viste como futbolista por primera vez y es en el Liceo de Celedón, graduándose de bachiller en 1979, donde toma la decisión de convertirse en jugador profesional de fútbol.

En 1981 debuta en primera división con el Unión Magdalena, el equipo de su corazón. Ese mismo año integra su primera Selección Colombia, la juvenil dirigida por Eduardo Retat. “Pibe”, el apodo puesto por el entrenador de su padre, el argentino Rubén Deibe, cuando apenas era un niño, se convierte rápidamente en su segundo nombre. Una melena rubia estilo afro como peinado, en su inconfundible imagen sobre las canchas.

En 1984 llega a Millonarios y un año después su pase es cedido al equipo Deportivo Cali, con el que gana un amplio reconocimiento nacional gracias a la dupla formada junto a Bernardo Redín. Uno blanco, otro negro, ambos jugando en el mediocampo, con la camisa por fuera y con las medias caídas, generaron memorables episodios del fútbol colombiano en la década del 80.

En 1987 la dupla comanda la Selección nacional de fútbol que participa en la Copa América ocupando la tercera posición en el torneo. El equipo colombiano, dirigido por Francisco Maturana, es escogido como el mejor del torneo y Carlos Valderrama como el mejor jugador del certamen, por encima incluso de Diego Armando Maradona. Las encuestas especializadas de dos diarios, El País de Montevideo y El Nacional de Caracas, lo proclaman en ese año como el mejor futbolista de América.

El fútbol francés vino por él en 1988, convirtiéndose en el segundo jugador en la historia del fútbol colombiano contratado por un equipo europeo al ser fichado por el Montpellier, club con el que gana el campeonato de 1990 y alcanza los cuartos de final en la Recopa de Europa. Ese año debuta en su primer Mundial, Italia 90, en el que como capitán ayuda a la Selección nacional a conseguir un empate 1-1 frente al equipo finalmente campeón, Alemania, y a clasificar hasta octavos de final en el torneo. Poco después se integra al Valladolid de España dirigido por Maturana, en compañía de Leonel Álvarez y René Higuita, conformando un equipo de poco éxito. Regresa a Colombia en 1992 a jugar en el Deportivo Independiente Medellín y en 1993 es adquirido por el Júnior de Barranquilla. 

Nuevamente un tercer lugar de la Selección Colombia en la Copa América, esta vez en 1993, coincidió con el honor de ser considerado el mejor jugador del continente.

Más que nunca se evidencia el talento de Valderrama ante el mundo. En un juego sin precedentes, disputando las eliminatorias al Mundial de Estados Unidos 94, el equipo colombiano consigue su clasificación goleando a la Selección de Argentina por cinco goles a cero. Colombia llega a ser catalogada como la mejor Selección del mundo por su vistoso juego, y como una de las favoritas para ganar el título, pero termina eliminada en la primera ronda. Al volver al país sale campeón con el Junior de Barranquilla, por segunda vez. Es convocado en 1997 a la Selección mayor de fútbol al mando de Hernán Darío Gómez, la cual clasifica a Francia 98, pero una vez más el equipo es eliminado antes de llegar a octavos de final. 

Apenas surgiendo la liga de fútbol norteamericana Valderrama se convierte en la insignia del campeonato de Estados Unidos al ser fichado por el Tampa Bay Mutiny, ganando la distinción del Jugador Más Valioso de la liga en la temporada inaugural de la MLS (Major League Soccer). Salta luego al Miami Fusion y al Colorado Rapids, completando un total de 7 temporadas, 175 partidos, y el record de pases de gol.

A mitad de 2003, anunciando su retiro del fútbol profesional, es nombrado embajador de la MLS. Su partido de despedida en febrero de 2004 cierra un ciclo de jugadores inolvidables, los número 10 clásicos del continente, al contar con Francescoli en la cancha y con Maradona en las graderías del Estadio Metropolitano de Barranquilla. De esta forma se va una época de ensueño del fútbol suramericano, cuando Carlos "El Pibe" Valderrama, el mejor futbolista colombiano de todos los tiempos, le dice adiós al deporte de competición.

Sus amagues geniales y sus pases de gol casi sin mirar a sus compañeros, su magia y su carisma, sin embargo, siguen activos en la memoria colombiana, presentes con su figura, uno de sus más claros referentes de nacionalidad.

Los mundiales de El Pibe Valderrama